Le Trouble du Spectre de l’Autisme (TSA)

Le trouble du spectre de l’autisme (TSA) fait partie des troubles du neurodéveloppement.

Il est défini par deux classifications médicales internationales de référence :

Le DSM-5-TR (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, American Psychiatric Association),
La CIM-11 (Classification internationale des maladies, Organisation mondiale de la santé).

Ces classifications reposent sur plusieurs décennies de recherches en neurosciences, psychologie du développement, génétique et psychiatrie. Elles décrivent des critères précis pour établir un diagnostic médical.

Le TSA n’est ni une maladie psychique, ni un trouble du comportement, ni un choix éducatif, ni en prenant du paracétamol…

Il correspond à un fonctionnement neurologique spécifique, présent dès le développement précoce.

Pourquoi parle-t-on de « spectre » de l’autisme ?

Le terme spectre signifie que le TSA recouvre une grande diversité de profils.
Les manifestations, les besoins de soutien et les compétences associées varient fortement d’une personne à l’autre, tant en nature qu’en intensité. Deux personnes autistes peuvent donc avoir des fonctionnements, des difficultés et des forces très différents.

Les deux critères diagnostiques centraux du TSA

Selon le DSM-5-TR et la CIM-11, le diagnostic de TSA repose sur deux grandes dimensions, présentes dès l’enfance :

Particularités persistantes dans la communication et les interactions sociales
- Difficultés dans la compréhension et l’utilisation des codes sociaux implicites, la communication verbale et non verbale ainsi que la réciprocité dans les échanges.
- Ces différences ne traduisent pas un manque d’intérêt pour les autres, mais une autre manière de percevoir, traiter et interpréter les interactions sociales.
Comportements, intérêts ou activités restreints et répétitifs
- Intérêts spécifiques et intenses, besoin de routines et de prévisibilité, comportements répétitifs, particularités sensorielles.
- Ces caractéristiques participent au fonctionnement global de la personne et peuvent être sources à la fois de difficultés et de compétences spécifiques, selon les contextes.

Un diagnostic médical, pas une définition de la personne

Le diagnostic de TSA est posé par des professionnels de santé formés, sur la base d’une évaluation clinique approfondie. Il ne définit pas une personne dans sa globalité, mais permet de :

Mieux comprendre son fonctionnement,
Identifier ses besoins de soutien,
Adapter les environnements scolaires, sociaux ou professionnels.

Les situations de difficulté rencontrées par les personnes autistes sont souvent liées à un décalage entre leur fonctionnement et un environnement non adapté, plutôt qu’à une incapacité intrinsèque.

Le TSA repose sur des facteurs neurobiologiques, avec des particularités dans l’organisation des réseaux cérébraux.
Il existe une forte composante génétique, impliquant plusieurs gènes.
Les différences dans le traitement de l’information sensorielle, sociale et cognitive expliquent certaines difficultés.
Il n’existe pas de cause unique : le TSA résulte d’une combinaison de facteurs biologiques et développementaux.

Exemples de répercussions possibles en milieu professionnel

Ces exemples ne concernent pas toutes les personnes autistes et dépendent du contexte et des environnements de travail. Ils sont présentés pour illustrer des interactions possibles entre fonctionnement neurologique et environnement professionnel.

Compréhension des codes implicites de l’entreprise :

- Difficulté à décoder les règles implicites, attentes non formulées, usages informels ou priorités tacites.
- Peut être interprété à tort comme un manque d’adaptation, alors qu’un besoin de consignes claires et explicites suffit souvent à lever ces incompréhensions.

Gestion de l’environnement sensoriel :

- Certains environnements (open space bruyant, éclairage intense, sollicitations multiples) peuvent générer une surcharge sensorielle.
- Cela peut impacter concentration, fatigue ou disponibilité cognitive, sans lien avec la motivation ou les compétences.

Modalités de communication et de collaboration :

- Différences dans le style de communication (direct, littéral, difficulté avec l’ambiguïté) pouvant créer des malentendus.

Ces différences peuvent devenir un atout, notamment dans des contextes où la précision et la clarté de l’information sont recherchées, à condition que l’environnement soit adapté.

Références scientifiques et médicales

American Psychiatric Association (2022). DSM-5-TR – Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux.
Organisation mondiale de la santé (2019). CIM-11 – Classification internationale des maladies.
Lord, C. et al. (2020). Autism spectrum disorder. The Lancet.
Happé, F. & Frith, U. (2020). Annual Research Review: Looking back to look forward. Journal of Child Psychology and Psychiatry.